从概念上来说，智慧城市就是把信息技术与城市建设融合在一起，将城市信息化推向更高阶段。它基于互联网、云计算、大数据、物联网、社交网络等工具和方法，实现全面透彻的感知、宽带泛在的互联和智能融合的应用。智慧城市将成为一个城市的整体发展战略，作为经济转型、产业升级、城市提升的新引擎，达到提高民众生活幸福感、企业经济竞争力、城市可持续发展的目的，体现了更高的城市发展理念和创新精神。有专家指出，伴随着网络帝国的崛起、移动技术的融合发展以及创新理念的广泛普及，知识社会环境下的智慧城市是继数字城市之后信息化城市发展的高级形态。
从内容上来说，智慧城市包含智慧技术、智慧产业、智慧应用、智慧服务、智慧治理、智慧人文、智慧生活等内容。其中与百姓生活最为息息相关的智慧应用主要体现在交通、电网、物流、医疗、食品系统、药品系统、环保、水资源管理、气象、企业、银行、政府、家庭、社区、学校、建筑、楼宇、油田、农业等诸多方面，给人类生活带来的改变可以想见。
智慧城市的发展一般会经历这样几个阶段：第一阶段是智慧化基础设施的建设，主要包括物联网建设、云计算中心建设等等，实现数字化，才能谈智慧化的问题。从服务性来说，城市管理、城市公共设施、基础服务设施的数字化最为关键；第二阶段是智慧城市建设的融合阶段，将不同领域的城市基础服务信息实现互联和互通，借以形成泛在的城市服务；第三阶段是智慧城市的内生发展阶段，实现更透彻的感知、更广泛便捷的互联互通、更深入的智慧化城市服务。
目前，对智慧城市概念的解读也经常各有侧重，有的认为关键在于技术应用，有的认为关键在于网络建设，有的认为关键在人的参与，有的认为关键在于智慧效果，而一些城市信息化建设的先行城市则更强调以人为本和可持续创新。总之，智慧城市绝不仅仅是智能城市，或者说是信息技术的智能化应用，它还包括人的智慧参与、以人为本、可持续发展等内涵。
世界上第一个智慧城市是美国的迪比克市。2009年，该市利用物联网技术，在一个有六万居民的社区里将各种城市公用资源（水、电、油、气、交通、公共服务等等）连接起来，监测、分析和整合各种数据以做出智能化的响应，更好地服务市民。迪比克市的第一步是向所有住户和商铺安装数控水电计量器，其中包括低流量传感器技术，防止水电泄漏造成的浪费。同时搭建综合监测平台，及时对数据进行分析、整合和展示，使整个城市对资源的使用情况一目了然。更重要的是，迪比克市向个人和企业公布这些信息，使他们对自己的耗能情况有更清晰的认识，对可持续发展有更多的责任感。
对于我国来说，应将智慧城市建设作为我国信息化发展历程的一个重要阶段，并结合我国当前的经济社会发展历程，正确地理解当前智慧城市建设的深刻内涵。2013年，中国已有上百个城市宣布建设智慧城市，覆盖了部分东中西部地区。在不久的将来，人们将尽享智能家居、路网监控、智能医院、食品药品管理、数字生活等所带来的便捷服务。
